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Apr 10, 2023

La fábrica de papel de Sappi celebra 125 años y atribuye la longevidad a la adaptación y evolución al mercado

CLOQUET — Mientras otras fábricas de papel en la región cerraron, Cloquet Mill ha

CLOQUET — Mientras otras fábricas de papel en la región cerraron, Cloquet Mill ha permanecido abierto, incluso próspero.

Propiedad de Sappi, con sede en Sudáfrica, desde 2002, la planta celebra su 125 aniversario este verano.

Tom Radovich, director general de Cloquet Mill, atribuye su longevidad a la adaptación de los productos a las nuevas demandas a medida que sus clientes heredados, es decir, los anunciantes, se agotan.

"Si observa la producción de papeles gráficos estucados, papeles mecánicos estucados, el volumen desde 2005 hasta ahora se ha reducido a la mitad, por lo que tiene que cambiar por completo", dijo Radovich. "Se produjeron muchos cierres de molinos a partir de este momento, por lo que tuvimos que adaptarnos a eso... hemos podido sobrevivir".

Los anunciantes se han pasado a Internet y se han alejado de la impresión, lo que ha reducido la demanda de papeles estucados.

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Pero Cloquet Mill ha encontrado nuevos mercados: álbumes de fotos personalizados que los usuarios pueden pedir en línea, exhibiciones en tiendas y tarjetas de regalo. Y a finales de este año, la fábrica espera producir un revestimiento antiadherente para etiquetas y rótulos.

Del mismo modo, el lado pulp de las cosas también ha evolucionado.

Su planta de pulpa solía producir pulpa que luego se convertiría en papel, pero en 2012, una conversión de $ 175 millones ahora permite la producción de pulpa para disolver o celulosa química. Ese tipo de celulosa luego se envía a Austria, China, Indonesia e India, donde se procesa en ropa, toallitas, productos farmacéuticos y aditivos alimentarios, entre otros productos.

"Si hiciéramos la misma pulpa, probablemente estaríamos fuera del negocio", dijo Keith Halvorson, superintendente del secador de pulpa de la planta.

El papel y la pulpa fabricados hoy a lo largo del río St. Louis son muy diferentes a los de hace 125 años.

El Duluth News Tribune informó el 4 de agosto de 1898 que se adjudicaron los contratos para construir la planta de papel y pulpa de Northwest Paper Co. en Cloquet.

"La tierra, o tal vez, más propiamente hablando, la roca, volará el próximo lunes cuando se realice el primer trabajo en lo que muchos consideran el primer desarrollo real de la energía hidráulica del río St. Louis", informó el periódico.

Después de ocho meses de construcción, se trituró la primera pulpa y, una semana después, salió el primer papel periódico de su nueva máquina. Al principio, la fábrica podía producir 20 toneladas de papel al día. Hoy produce más de 900 toneladas métricas de papel por día y otras 1.000 toneladas métricas de pulpa para disolver por día.

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En 1918, cuando los incendios forestales se extendieron por Northland y destruyeron gran parte de Cloquet, el molino salió ileso.

Mientras que 350 de los empleados de la planta fueron evacuados en tren a Carlton y Duluth, algunos se quedaron atrás para proteger la planta y los 100 refugiados de los incendios que buscaron refugio allí.

"William Crotty y algunos bomberos se quedaron para proteger el edificio y atender a los refugiados que huían del campo alrededor de Cloquet", informó el News-Tribune el 16 de octubre de 1918, cuatro días después de los incendios. Se esperaba que la fabricación de papel se reanudara al día siguiente, señaló la historia, y se estaban construyendo cuarteles para los trabajadores que perdieron sus hogares en el incendio.

En sus primeros años, la fábrica se centró en el papel para periódicos, pero en 1920 pasó a los papeles sin estucar, dijo Radovich.

Más tarde, Northwest Paper Co. comenzó a usar pinturas de la Real Policía Montada de Canadá, o montas, en sus anuncios icónicos.

En 1964, Potlatch adquirió Northwest Paper Co. e hizo la transición de Cloquet Mill de fabricar papeles sin estucar a papeles estucados.

"Vieron una oportunidad para los papeles estucados y, para entonces, la tecnología había evolucionado", dijo Radovich. "Y todavía lo es hoy. Muchos de los equipos que tenemos todavía se enfocan en productos recubiertos".

En 2002, Sappi compró la división de pulpa y papel de Potlatch. La venta no incluyó su planta hermana en Brainerd, que luego cerró, y los aproximadamente 1.000 trabajadores en Cloquet todavía quedaron en un estado de incertidumbre.

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El 10 de mayo de 2002, a los trabajadores que salían de la planta se les entregaron paquetes que decían si todavía tendrían trabajo la próxima semana cuando Sappi se hiciera cargo, informó News Tribune en ese momento. Se cortaron varios cientos de puestos.

Pero desde entonces, el empleo ha rondado los 700 en Cloquet Mill, dijo Radovich, incluso cuando las fábricas de papel en todo el país cierran.

En 2000, la cantidad de empleados en la fabricación de papel ascendía a más de 600 000, pero se redujo a poco más de 350 000 a principios de 2023, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.

Radovich atribuyó la capacidad de la planta para sobrevivir los últimos 125 años a la adaptación y evolución, que también sostendrán su futuro.

Lo que hace la planta es "alejarse de los gráficos revestidos para convertirse en un producto de fibra de madera más diversificado", dijo Radovich. "De verdad, ¿cómo puedes hacer cosas con un árbol?"

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