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Apr 09, 2023

¿Vidrio, aluminio, papel? Qué saber sobre las alternativas al plástico.

La lista de sustitutos del plástico parece crecer día a día a medida que

La lista de sustitutos del plástico parece crecer día a día a medida que las empresas presentan productos novedosos, como envolturas adhesivas hechas con desechos de papa, envolturas de alimentos a base de algas marinas y bolsas de almidón de mandioca.

Eso se suma a los esfuerzos para empaquetar más productos en materiales alternativos cotidianos, como vidrio, metal y papel.

Sin embargo, el problema mundial de la contaminación plástica ha seguido empeorando.

Se está trabajando para crear el primer tratado global para reducir la contaminación plástica. Pero los expertos dicen que lograr ese objetivo probablemente implicará, en parte, desarrollar mejores sustitutos, un desafío que parece molestar a muchos ambientalistas e investigadores de sustentabilidad.

Eso se debe a que no ha sido fácil reemplazar el plástico, un material omnipresente que es económico, robusto y versátil.

"Los plásticos deben arreglarse", dijo Michael Shaver, director del Centro de Innovación de Materiales Sostenibles de la Universidad de Manchester. "Pero hacer eso simplemente cambiando a otro material sin considerar las consecuencias de eso es donde eso es peligroso".

Hay 21.000 piezas de plástico en el océano por cada habitante de la Tierra

Los plásticos convencionales están hechos de combustibles fósiles. Pero el problema con los plásticos, dijo Shaver, tiene menos que ver con el material y más con lo que se hace con ellos al final de su vida útil.

"No los hemos tratado con cuidado", dijo. "La falta de gestión de residuos de esos materiales es lo que crea el problema".

La consecuencia involuntaria poco conocida del reciclaje de plásticos

Gran parte del plástico que se produce no se recicla. "Eso no se debe a que la gente no esté poniendo lo correcto en sus contenedores", dijo Melissa Valliant, directora de comunicaciones de la organización de defensa Beyond Plastics. "Es porque gran parte de nuestros productos de plástico simplemente no se pueden reciclar".

En los Estados Unidos, las instalaciones de reciclaje generalmente pueden procesar de manera efectiva solo el plástico n.° 1 y n.° 2. Un estudio revisado por pares de una instalación de reciclaje en el Reino Unido también encontró que del 6 al 13 por ciento del plástico procesado allí podría terminar siendo liberado en el agua o el aire como microplásticos.

Sin embargo, otros materiales de empaque también pueden presentar desafíos de reciclaje y algunos tienen desventajas en comparación con el plástico.

"No es que ninguna de esas soluciones sea mala, pero no hay una panacea", dijo Shaver. "No hay una solución única que funcione para todas partes".

Aquí hay un vistazo a cómo se comparan algunas alternativas plásticas comunes:

El vidrio está hecho de materiales naturales como arena, carbonato de sodio y piedra caliza que se funden a altas temperaturas. A diferencia del plástico, dicen los expertos, el vidrio a menudo se reutiliza fácilmente y se puede reciclar muchas veces sin degradar su calidad.

Pero el vidrio es pesado, por lo que moverlo largas distancias puede aumentar los costos de transporte, dijo Muhammad Rabnawaz, profesor asociado en la Escuela de Empaque de la Universidad Estatal de Michigan. El material también puede ser más propenso a romperse que el plástico, el aluminio y el papel.

Y fabricar y reciclar vidrio son procesos que consumen mucha energía, dicen los expertos. “Hasta que podamos acoplar el reciclaje de vidrio a la energía renovable, corremos el riesgo de cambiar un problema de desechos por un problema de energía”, dijo Shaver.

Sin embargo, el vidrio podría ser la opción preferida en los sistemas de recarga donde las distancias de transporte son cortas, agregó.

La fabricación de aluminio virgen, que implica la extracción de minerales como la bauxita, puede ser destructiva para el medio ambiente y consumir mucha energía. Pero tiene la ventaja de ser ligero y reciclable.

"El aluminio es muy difícil de fabricar a partir de las materias primas, por lo que debes reciclarlo; de lo contrario, no hay ningún beneficio", dijo Rabnawaz. Se estima que el reciclaje de latas de aluminio, por ejemplo, ahorra el 95 por ciento de la energía necesaria para fabricar la misma cantidad de aluminio a partir de su fuente virgen.

Pero el reciclaje de aluminio, que implica fundir el material, puede tener sus complicaciones. Al igual que el vidrio, se puede reciclar muchas veces y aun así mantener su integridad, pero las latas de aluminio generalmente se fabrican con una fina capa de plástico en el interior que actúa como revestimiento protector, dijo Shaver.

“Lo que sucede con eso es que cuando derrites el aluminio, se quema, así que en realidad estamos quemando la parte de plástico y luego reciclamos el contenedor”, dijo.

El papel, que es reciclable, generalmente se considera uno de los materiales más sostenibles para el medio ambiente, dijo Laszlo Horvath, profesor asociado y director del Centro de Diseño de Empaques y Unidades de Carga en Virginia Tech.

Pero reciclar papel es un proceso extremadamente dañino para el medio ambiente, dijo Horvath. "Requiere muchos productos químicos, requiere mucha energía, mucha agua", agregó. Al igual que el plástico, puede ser un desafío mantener la calidad del papel después de reciclarlo, dijo Shaver.

Aunque un número creciente de empresas está encontrando más formas de usar papel para empaquetar sus productos, los expertos dicen que el material puede quedarse corto en algunas áreas en comparación con el plástico o el aluminio. Cuando se trata de envasar líquidos, en particular, el papel a menudo no es un buen material alternativo, dijo Horvath.

También es difícil reciclar envases de bebidas a base de papel, agregó Rabnawaz.

En primer lugar, dicen los expertos, es fundamental entender lo que significan estos términos. El uso de la etiqueta "bioplástico" o "biopolímero" generalmente indica que la fuente de un material es algo biológico, que puede incluir productos alimenticios, desechos de alimentos o desechos agrícolas, dijo Shaver.

"Los bioplásticos no necesariamente significan biodegradables o compostables", dijo.

Para los consumidores, también puede ser difícil saber si los productos comercializados como biodegradables o compostables realmente lo son, dijo.

"Muchas cosas son industrialmente biodegradables o industrialmente compostables, no biodegradables en el medio ambiente o en el océano o en el compostaje doméstico", dijo. Y debido a que puede haber diferentes acreditaciones para productos, eso aumenta el riesgo de lavado verde, agregó.

Independientemente del material, la clave, dijo Shaver, es pensar en lo que sucede con el empaque una vez que las personas terminan con él.

“No importa si algo es reciclable si no se recicla”, dijo. "No importa si algo es biodegradable si no se biodegrada. No importa si algo es reutilizable si no se reutiliza".